Право на защиту является одним из фундаментальных прав человека, которое закреплено в ряде международных соглашений. Всеобщая декларация прав человека провозглашает принцип равенства всех перед законом, презумпцию невиновности, а также право на то, чтобы дело было рассмотрено гласно и с соблюдением всех требований справедливости независимым и беспристрастным судом.
Чтобы реализовать свое право на защиту, преследуемые лица должны иметь полноценный доступ к юридическим услугам, которые оказывают независимые юристы и адвокаты. Согласно Основным принципам ООН, касающихся роли юристов, каждый человек имеет право обратиться к любому юристу за помощью для защиты и отстаивания своих прав и защиты на всех стадиях уголовного разбирательства.
Согласно мнению Европейского суда по правам человека, юристы играют ключевую роль в поддержании доверия населения к судебной системе и выполняют функцию посредников между общественностью и судами. Таким образом, они являются важным элементом правового государства.
Как отмечено в пункте 16 Основных принципов ООН, касающихся роли юристов, правительства должны обеспечивать юристам условия, в которых они смогли бы выполнять все свои профессиональные обязанности в обстановке, свободной от угроз, и неоправданного вмешательства. Также юристы не должны подвергаться судебному преследованию и санкциям за любые действия, совершенные в соответствии с признанными профессиональными обязанностями.
К сожалению, в странах, где слабо развиты демократические институты и не действует верховенство права, юристы и адвокаты часто становятся жертвами преследований, а также разного рода давления и ограничений. Особенно это касается тех из них, кто участвует в политически мотивированных делах.
Юристы и адвокаты подвергаются атакам как со стороны государственных институтов и представителей властей, так и со стороны различных криминальных элементов, от которых государство оказывается не способным их защитить. Также в преследовании адвокатов задействованы профессиональные ассоциации, которые провозглашают своей целью защиту прав и интересов адвокатов, однако не являются независимыми от государственных органов.
В настоящий момент отсутствуют эффективные механизмы контроля за вмешательством государства и других субъектов в деятельность юристов и адвокатов. Решением могло бы стать принятие специального документа, который бы на международном уровне защищал юристов и адвокатов.
Еще в 2000 году Комитет министров Совета Европы принял Рекомендацию (2000)21 государствам-членам о свободе осуществления профессии адвоката. Однако на практике она оказалась недостаточно эффективной, поскольку не имеет обязательного характера для государств-членов.
В декабре 2017 года Комитет ПАСЕ по правовым вопросам и правам человека принял отчет докладчика г-жи Лаэй-Батьё (Sabien Lahaye-Battheu) о необходимости принятия Европейской конвенции о профессии юриста. Как утверждается в отчете, идея создания такой конвенции обоснована растущим давлением на адвокатов и увеличением количества нарушений их профессиональных прав в таких государствах-членах Совета Европы, как например, Россия, Украина, Турция и Азербайджан. В отчете отмечены такие факты нарушений, как убийства, исчезновения, физическое насилие, допросы адвокатов в качестве свидетелей по делам их клиентов, обыски правоохранительными органами, угрозы и клеветнические кампании, использование дисциплинарного производства как метода воздействия на адвокатов и др.
24.01.2018 ПАСЕ утвердила Рекомендацию 2121 о разработке Европейской конвенции о профессии юриста.
Уставные цели Фундации «Открытый Диалог» предусматривают защиту прав человека, демократии и верховенства права на постсоветском пространстве. В данном отчете рассматриваются случаи преследования и атак на адвокатов и юристов в таких странах как Азербайджан, Казахстан, Молдова, Россия, Украина и Турция. Последняя не входит в число постсоветских государств, однако является членом Совета Европы и потому имеет международные обязательства в области стандартов права, демократического развития, законности и соблюдения прав человека.
Юристы и адвокаты в этих странах продолжают подвергаться преследованию за выполнение своих профессиональных обязанностей. Также они сталкиваются с различными законодательными ограничениями и практиками правоохранительных органов (обыски и изъятие материалов, составляющих адвокатскую тайну; ограничение доступа к клиентам, находящимся в учреждениях пенитенциарной системы; злоупотребление государственной тайной, чтобы ограничить возможности публичной защиты). Эти ограничения не позволяют адвокатам эффективно выполнять свои профессиональные обязанности.
В связи с ужесточением режимов в Азербайджане, России, Казахстане и Турции растет количество лиц, преследуемых по политическим мотивам. Адвокаты, которые осмеливаются защищать их, также становятся жертвами атак и даже пополняют ряды политических узников.
В Молдове и Украине (страны, которые признаются международными наблюдателями частично свободными (partly free) профессия юриста не является безопасной и связана со многими рисками. С начала 2015 года в Украине было зафиксировано как минимум 6 случаев убийств адвокатов. В Молдове распространена практика уголовного преследования адвокатов по сомнительным обвинениям.